De Laurin & Klement à la galaxie Volkswagen, plus d'un siècle d'industrie automobile en Bohême.
Plus ancienne marque automobile d'Europe centrale encore en activité, Škoda compile cent trente ans d'histoire industrielle entre la Bohême historique et la Tchéquie contemporaine. Née à Mladá Boleslav sous le nom de Laurin & Klement, elle a traversé l'Empire austro-hongrois, deux guerres mondiales, le régime communiste, puis la transition vers l'économie de marché. Depuis 1991, le constructeur tchèque appartient au groupe Volkswagen, ce qui a déclenché un retour qualitatif spectaculaire incarné par l'Octavia, la Fabia et la Superb.
L'aventure démarre en 1895 quand le libraire Václav Klement et le mécanicien Václav Laurin fondent un atelier de réparation puis de fabrication de bicyclettes baptisées Slavia. La fabrique évolue rapidement vers les motocyclettes, dont la première sort en 1899, puis vers les automobiles dès 1905 avec la Voiturette A, biplace à moteur deux cylindres. Au début du XXᵉ siècle, l'atelier de Bohême figure déjà parmi les exportateurs sérieux du continent, livrant ses véhicules jusqu'en Russie, en Amérique latine et au Japon. Les motos Laurin & Klement raflent plusieurs courses internationales, ce qui donne à la jeune fabrique une notoriété européenne très au-delà de sa taille industrielle réelle. En 1907, la transformation en société anonyme accélère la production et permet d'ouvrir un réseau commercial dans 16 pays.
Affaiblie par la Première Guerre mondiale et un incendie de l'usine en 1924, l'entreprise est rachetée en 1925 par le conglomérat Škoda Plzeň, déjà puissant dans l'armement et la mécanique lourde. Le nom Laurin & Klement disparaît au profit de la flèche ailée. Les années 1930 voient naître plusieurs jalons techniques : la 422 en 1929, la 420 Standard en 1933, puis la Popular et la Rapid avec moteur central et boîte mécanique synchronisée.
Nationalisée en 1948 après le coup de Prague, la firme tchèque devient l'unique constructeur automobile du pays au sein du système AZNP (Automobilové závody, národní podnik). La gamme civile se réduit autour des Octavia et Spartak entre 1959 et 1971, puis des Š100 et Š120, berlines à moteur arrière refroidi par eau. L'isolement technique du bloc de l'Est pèse, mais l'usine de Mladá Boleslav continue d'exporter vers l'Europe occidentale, notamment au Royaume-Uni où l'Estelle jouit d'une popularité durable malgré une image de marque dégradée. En sport, le département compétition glane plusieurs victoires de classe au RAC Rally et participe régulièrement au championnat d'Europe des rallyes, prouvant que la mécanique tchèque tient face aux concurrents occidentaux malgré le retard technologique civil.
La chute du communisme rebat les cartes. En avril 1991, Volkswagen acquiert d'abord 31 % puis la totalité du capital. La Felicia de 1994 est le premier modèle conçu sous standards allemands. Mais c'est la nouvelle Octavia de 1996, basée sur la plateforme de l'Audi A3 et de la Volkswagen Golf, qui transforme la perception du grand public. Le constructeur tchèque devient alors la marque "value for money" de la galaxie VW.
L'Octavia, fer de lance commercial avec plus de sept millions d'unités vendues, se renouvelle à chaque génération sans rompre sa promesse d'habitabilité maximale. La Fabia rejoint le segment B en 1999, la Superb renaît en haut de gamme en 2001 et offre l'un des meilleurs espaces aux passagers arrière du marché européen. Le segment économique a longtemps été couvert par la Citigo, jumelle de la VW up!. La page annonces d'occasion Škoda regroupe les volumes du marché français.
L'arrivée du Yeti en 2009 ouvre une décennie SUV pour la maison de Mladá Boleslav. Le Kodiaq de 2016 occupe le créneau familial sept places et porte un nom inspiré du grizzly d'Alaska, fil rouge marketing de la gamme. Le Karoq remplace ensuite le Yeti dans le segment compact en 2017, et le Kamiq ajoute un crossover urbain en 2019, complétant ainsi un trio SUV cohérent. Côté motorsport, la marque collectionne les titres en WRC2 avec la Fabia R5 entre 2015 et 2019, devenue référence mondiale chez les pilotes privés et les équipes nationales. L'électrique Enyaq iV, dérivé de la plateforme MEB du groupe, signe en 2020 le début d'une bascule progressive vers le 100 % électrique, suivie en 2024 de l'Elroq compact.
Avec environ un million de véhicules produits par an et une présence dans une centaine de pays, la firme de Mladá Boleslav s'impose dans le top 5 européen des immatriculations. Les ressources officielles de la marque, la fiche Wikipedia Škoda Auto et le dossier L'argus permettent d'approfondir l'évolution du catalogue.